Het starten van een onderneming
Maar het omzetten van een idee in een levensvatbaar bedrijf was een ander verhaal. "We wisten niets over zonnepanelen, elektronica of de transportsector," geeft Martijn toe. "De eerste 18 maanden stonden in het teken van onderzoek: simulaties, berekeningen, aannames testen en gesprekken voeren met transportbedrijven." In 2014 richtten ze officieel IM Efficiency op, met de verwachting snel op te schalen. "We waren ervan overtuigd dat we binnen een jaar miljardairs zouden zijn," grapt Martijn. "Dus het eerste wat we deden was juridische entiteiten opzetten." De realiteit bleek echter een stuk weerbarstiger. "De grootste uitdaging? Financiering. Kapitaal ophalen voor cleantech, vooral in transport, is ontzettend moeilijk. Investeerders aarzelen omdat de sector hoge investeringen vereist en lange termijn betrokkenheid vergt."
Opschalen: obstakels overwinnen en groeien
Ondanks de uitdagingen vond IM Efficiency cruciale steun bij investeerders zoals Rabobank. "In 2017 zaten we in de problemen," onthult Martijn. "Toen bracht onze Rabobank-accountmanager John Janssen ons in contact met een nieuw financieringsprogramma. We deden een pitch en binnen enkele weken hadden we een achtergestelde lening van €150.000. Dankzij die financiering konden we een grote stap vooruit zetten. Zonder die steun hadden we het niet gered." "De Rabobank heeft ons echt verder geholpen en niet enkel met de Rabobank Innovatie Lening, vervolgt Martijn. "Zo ook met het netwerk, expertise en nieuwe kapitaaloplossingen. Zij hebben een breed netwerk en door middel van hun tussenkomst hebben we ook gebruik kunnen maken van andere financieringsbronnen (denk aan Money Meets Ideas en Business Angels Netwerk Vlaanderen). Hiermee laten ze zien dat ze niet enkel als bankier opereren, maar ook vanuit de Maatschappelijke agenda acteren en dat kan gezien worden als een waardevolle toevoeging van een bankbedrijf." Vandaag de dag heeft IM Efficiency systemen draaien op meer dan 100 voertuigen. "Dat is groei," zegt Martijn. "Maar met vijf miljoen voertuigen in Europa die onze technologie kunnen gebruiken, hebben we nog een lange weg te gaan. We staan pas aan het begin." De impact op de transportsector is al merkbaar. "Transportbedrijven lachten ons idee aanvankelijk weg," herinnert Martijn zich. "Maar nu realiseren ze zich dat elke opgewekte watt zonne-energie brandstof bespaart en CO2-uitstoot vermindert. Sommige klanten hebben zelfs een betrouwbaardere operatie dankzij onze technologie, omdat accu’s minder snel uitvallen."
De volgende stappen
IM Efficiency blijft zich ontwikkelen. "We werken aan de volgende generatie van onze technologie, maken zonnepanelen efficiënter en integreren ze met elektrische vrachtwagens," legt Martijn uit. "We zijn onlangs gelanceerd in Chili, een van de zonnigste gebieden op aarde, en we zijn benieuwd hoe onze systemen daar presteren." Internationale uitbreiding is een belangrijke focus. "We krijgen interesse van over de hele wereld: Nieuw-Zeeland, Saoedi-Arabië, Thailand, Zuid-Afrika. Ook willen we opschalen in Duitsland en Oost-Europa. Maar om echt te versnellen, hebben we financiering nodig. Geld is de brandstof die een scale-up aandrijft."
Blijf leren en volhouden
Wanneer Martijn gevraagd wordt naar lessen voor andere ondernemers, aarzelt hij. "We zijn nog steeds een early-stage bedrijf. Maar als ik één ding heb geleerd, dan is het dit: timing is alles. Als we zes jaar geleden hadden geprobeerd op te schalen, waren we failliet gegaan. De markt was er nog niet klaar voor. Nu wel." Hij benadrukt ook het belang van nieuwsgierigheid. "Het is verrassend hoeveel mensen stoppen met leren zodra ze een tijdje in een sector werken. Maar een startup geeft je de kans om constant te blijven experimenteren, testen en ontdekken. Als iets niet werkt, is dat geen mislukking; het is een les."
"Een startup geeft je de kans om constant te blijven experimenteren, testen en ontdekken. Als iets niet werkt, is dat geen mislukking; het is een les."
Advies aan mijn jongere zelf
Als Martijn terug zou kunnen gaan naar 2017 (of zelfs 2014), wat zou hij zichzelf dan adviseren? Hij lacht: "Misschien zou ik zeggen: ‘Stop er nu mee, want je gaat enorm veel offers brengen.’ Maar tegelijkertijd had ik dan nooit geleerd wat ik nu weet. Het belangrijkste advies? Luister minder naar anderen. Iedereen denkt dat ze het weten, maar niemand weet het echt. Volg je eigen pad en leer van elke misstap."
Een groene missie
De missie van IM Efficiency: "Vrachtwagens laten houden van de zon." Maar achter die slogan schuilt een bredere visie. "Duurzaam transport moet betrouwbaar en betaalbaar zijn," zegt Martijn. "Er is geen enkele oplossing die alles oplost. Net zoals je bij het verduurzamen van een huis meerdere maatregelen combineert, geldt dat ook voor vrachtwagens. Elektrische aandrijving, regeneratieve assen, zonne-energie en slimme infrastructuur moeten samenkomen." Het bedrijf werkt nauw samen met de industrie. "We verkopen niet alleen een product, we helpen de toekomst van transport vorm te geven. We werken samen met transportbedrijven, beleidsmakers en energieleveranciers om duurzame logistiek realiteit te maken."
Teamwork makes the dream work
Martijn benadrukt dat IM Efficiency niet alleen op zijn schouders rust. "Ik ben niet de enige die deze missie draagt", zegt hij. "Mede-oprichter Ruud Derks heeft vanaf het begin een cruciale rol gespeeld in het opbouwen van het bedrijf. Samen hebben we IM Efficiency van idee naar realiteit gebracht. Ook Jelle Aarnoudse heeft lange tijd bijgedragen aan onze groei voordat hij met pensioen ging. Dit is een teaminspanning, en zonder hun inzet zouden we hier niet staan."